La chaîne de collines de Niyamgiri, foyer de la tribu Dongria Kondh, se situe dans l’état d’Odisha, à l’est de l’Inde. Niyamgiri est une région de collines densément boisées, de gorges profondes et de cascades. Etre Dongria Kondh, c’est cultiver les pentes fertiles des collines, en récolter les fruits et adorer le dieu de la montagne : Niyam Raja et les collines sur lesquelles il veille, parmi elles la Montagne de la Loi, Niyam Dongar, qui s’élève à 4 000 mètres d’altitude.
Durant une décennie, les Dongria Kondh ont vécu sous la menace de l’exploitation minière de Vedanta Resources, qui espérait extraire l’équivalent de 2 milliards de dollars de bauxite gisant sous la surface des collines.
La compagnie prévoyait d’ouvrir une mine à ciel ouvert qui aurait violé Niyam Dongar, bouleversé le cours de ses rivières et entraîné la disparition des Dongria Kondh en tant que peuple distinct.
‘Niyam Raja est notre dieu et nous le vénérons.’
Les Dongria Kondh vivent dans des villages disséminés dans les collines. Ils pensent que leur droit de cultiver les pentes de Niyamgiri leur a été conféré par Niyam Raja et qu’ils en sont les descendants royaux. Ils ont une connaissance approfondie de leur forêt, de ses plantes et de la faune qui la composent. Ils collectent des fruits dans la forêt, tels que la mangue sauvage, l’ananas, les fruits du jacquier ainsi que du miel. Ils trouvent également en abondance des plantes médicinales rares qu’ils utilisent pour traiter tout un éventail de maux dont l’arthrite, la dysenterie, les fractures osseuses, la malaria et les morsures de serpent.
Sacrifices et cérémonies
Des sacrifices sont traditionnellement accomplis après la récolte et avant la plantation des semences pour la nouvelle année, à la fois dans les villages et au sommet des montagnes. Chaque village possède des sites particuliers pour les sacrifices et le culte de la déesse mère Dharni, du dieu Niyam Raja ainsi que d’autres dieux des collines. Chaque maison dispose également d’espaces sacrés pour le culte de nombreux dieux domestiques et locaux. Les poulets, les chèvres, les porcs et – tout particulièrement – le buffle sont sacrifiés. Les Dongria Kondh n’ont pas de leader politique ou religieux; chaque clan et chaque village a son propre chef ainsi que des dignitaires occupant des charges cérémonielles particulières, comme les beju et bejuni, hommes et femmes prêtres. Les Dongria pensent que les animaux, les plantes, les montagnes, les cours d’eau et d’autres lieux particuliers ont une force de vie ou une âme, jela, qui provient de la terre-mère.